이선호 CJ제일제당 식품성장추진실장 (사진=CJ그룹)

CJ그룹의 오너 4세 이선호 CJ제일제당 식품성장추진실장이 재계 안팎의 시선을 끈다. 미국의 트럼프 2기 정부 출범을 앞두고 현지 투자에 이 실장이 선봉장이 된 만큼 향후 CJ그룹의 미국 사업 확장이 그의 손에 달린 탓이다.

15일 업계에 따르면 CJ제일제당 미국 자회사 슈완스는 미국 중서부 사우스다코타 주에 아시안 푸드 신공장 건설에 돌입했다. 초기 투자액만 7000억원이다. 부지는 축구장 80개 크기(57만5000㎡)로 2027년 완공 시 북미 최대 규모의 아시안 식품 공장이 된다.

CJ제일제당은 2019년 미국 식품업체 슈완스를 인수한 이후로 미국에 총 20개의 식품 생산기지를 두고 있다. 미국은 특히 해외 식품사업 매출의 80% 이상을 올리는 핵심 시장이다.

CJ푸드빌은 베이커리 브랜드 뚜레쥬르로 해외 사업을 전개한다. CJ푸드빌은 2022년 미국 공장 투자를 확정하고 조지아 주를 최종 선정했다. 약 700억원을 투자한 약 9만㎡ 부지 규모의 공장으로 올해 하반기 완공 목표다. 북미 지역 뚜레쥬르 가맹점의 생산 거점이 될 예정이다.

CJ그룹이 공격적인 북미 투자에 나선 배경에는 해외 실적이 있다. 실제 CJ푸드빌 미국 법인은 2018년 해외법인 최초로 흑자 전환한 이후 매해 수익성을 끌어올리고 있다. 지난 2023년 기준 미국법인 순이익은 146억원으로 전체(358억원)에서 차지하는 비중이 절반에 달했다.

외자유치에 적극적인 트럼프 2기 행정부 출범과 맞물려 CJ그룹은 미국 시장 공략에 더욱 속도를 낼 전망이다. CJ그룹은 2019년 트럼프 방한 당시 손경식 CJ그룹 회장이 트럼프와 회동해 인연을 맺은 바 있다. CJ그룹이 2017년부터 개최 중인 미국프로골프(PGA)투어 ‘더CJ컵’도 코로나를 이유로 2020년부터 미국에서 열려 교류도 활발한 상황이다.

그룹 차원의 대미 투자와 해외 시장의 중요성이 커지는 가운데 이재현 CJ그룹 회장의 장남 이선호 실장의 보폭 또한 넓어질 것으로 보인다.

이선호 실장은 CJ제일제당 식품성장추진실장으로 해외 사업과 신사업을 전면에서 이끌고 있다. 그의 성과는 승계와도 연관이 깊은 만큼 이번 글로벌 확장세를 계기로 경영 능력 시험대가 될 것이라는 관측이 나온다. 때문에 그룹 내 이선호 실장의 역할 또한 급부상한 모양새다.

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